المسجد النبوي في المدينة ليس المبنى الذي تراه في الصورة إذا قصدت السنة الأولى. الموسوعة البريطانية تصف الأصل هكذا: دار النبي محمد وأهله كانت بناءًا بسيطًا من لبن نيء، يُفتح على صحن مسوّر يجتمع فيه الناس ليسمعوه. هذا الصحن صار نموذج المساجد اللاحقة: فناء وظلة، لا قبة خضراء ولا مئذنة عالية.
في سنة 624 جعل النبي القبلة إلى مكة. على الجدار المواجه لها، جدار القبلة، بنى ظلة على أعمدة من جذوع النخل. وعلى الجدار المقابل قامت ظلة أخرى لأصحابه، وهي التي تراها الموسوعة سلفًا للأروقة المسقوفة في المساجد اللاحقة. في 628 أُضيف منبر، فكان يخطب من فوقه ويقضي ويُعلن. المسجد منذ البداية مكان صلاة واجتماعًا وفصل خصومة، لا قاعة شعائر منفصلة عن المدينة.
عام 706 هدم الخليفة الأموي الوليد بن عبد الملك البناء اللبني الأول وأقام مسجدًا جديدًا على الموضع، يضم القبر. الموسوعة تعدّ هذا الموضع أحد المواضع الثلاثة التي يعدّها المسلمون أقدس مواضعهم، مع المسجد الحرام في مكة والمسجد الأقصى في القدس. الصورة المرافقة للمسجد بعد توسعات لاحقة بكثير، والقبة الخضراء فوق موضع القبر. هي ليست رسم اللبن والجذوع، ولا تُغني عن قراءة الوصف الأول.
المدينة نفسها كانت يثرب قبل الهجرة، والمسجد نشأ فيها بعد وصول النبي سنة 622. من يزور اليوم يدخل ساحات ومظلات أُضيفت على مر القرون لأن عدد المصلّين لم يعد يسعه الصحن الأول. التوسعة لا تلغي الموضع: القبر والروضة وجهة القبلة تبقى العلامات التي يُوصف بها المكان، بينما الأعمدة والمكيّفات إضافة لاحقة. من يصوّر القبة ويظنها البناء النبوي يخلط طبقة معمارية بأصل الموقع.
والمدينة، كما تلخّص الموسوعة في مدخلها عن المدينة، مدينة الهجرة ومقر المسجد. هذا المقال لا يصف آداب الزيارة ولا طاقة استيعاب الحرم في موسم بعينه. يفرّق بين دار اللبن والمبنى الذي خلفها، لأن الصورة وحدها لا تقول هذا الفرق.
